Europa lanza dos telescopios espaciales para estudiar el pasado del espacio y del tiempo

El lanzamiento de la misión Herschel-Planck está previsto para el 14 de mayo de 2009. Los dos satélites serán lanzados en tándem desde Kourou, en la Guayana Francesa, usando un cohete Ariane 5 de la Agencia Espacial Europea. Tras el lanzamiento conjunto, los satélites actuarán de manera independiente, situándose en distintas órbitas a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El presupuesto que la ESA ha destinado a ambas misiones se sitúa en torno a los 1.160 millones de euros.

La industria española ha tenido una notable contribución en las dos misiones Herschel y Planck, superando los 88 millones de euros entre las dos misiones. El reparto en concreto es de 52 millones en la misión Herschel y 36 millones en Planck. La participación más relevante de la industria española corresponde a las siguientes 10 empresas:

Alter Technology Group
Responsable del aprovisionamiento de más de 650.000 componentes electrónicos y de los 8.000 ensayos llevados a cabo.

Deimos Space
Ha participado en el análisis de misión de Herschel y Planck y también ha participado en el procesamiento de datos de Herschel que tendrá lugar en el centro de datos científicos en ESAC.

EADS Astrium Crisa
Ha entregado diversos equipos electrónicos para el procesado de señal de Herschel, convertidores de potencia para las dos misiones y la electrónica para Planck del radiómetro, el enfriador y su pre-regulador, además del cableado criogénico del enfriador.

EADS CASA Espacio
Ha suministrado las estructuras del módulo de servicios para Herschel y para Planck, y la estructura del soporte del criostato y su cableado para Herschel.

GMV
Ha creado la herramienta de definición de bases de datos más avanzada de Europa para las dos misiones. Además para Herchel, ha desarrollado el sistema de gestión de peticiones, el entorno de procesamiento interactivo y ha participado en el centro de operaciones científicas en de la ESA en España.

INSA
Ha llevado a cabo actividades de soporte a las operaciones de Herschel en ESAC en áreas de ciencia, ingeniería de software y operaciones científicas, así como soporte administrativo.

Mier Comunicaciones
Ha fabricado los módulos posteriores de las bandas de 30 y 44 GHz del Instrumento de Baja Frecuencia de Planck.

RYMSA
Responsable de las antenas de TTC (telemedida, telecomando y seguimiento) para los dos satélites, así como el conjunto de 14 cadenas de guía onda para radiofrecuencia.

SENER
Ha realizado por primera vez en España el sistema de guiado y control (AOCS) para el apuntamiento, estabilización y posición de los dos satélites. También ha realizado el banco para el montaje de los elementos ópticos de Herschel.

Thales Alenia Space España
Ha fabricado los equipos de comunicación de los datos científicos y de TTC (telemedida, telecomando y seguimiento) en banda X, y los equipos de distribución de radiofrecuencia de Hesrchel y Planck. Para Herschel, también ha fabricado 40 amplificadores criogénicos de frecuencia intermedia.

Acerca de Herschel

El gran telescopio de Herschel permitirá a los científicos observar el espacio profundo, mediante la recepción de longitudes de onda en el espectro infrarrojo. Gracias a esto, este telescopio proporcionará una visión sin precedentes del espacio, ya que la radiación infrarroja puede traspasar las nubes de gas y polvo que bloquean la visión de otros telescopios. De esta forma se podrán observar objetos que emiten poca luz como regiones donde se estén formando estrellas, centros de galaxias, sistemas planetarios y pequeñas estrellas.

Herschel está compuesto por tres secciones. En la primera se encuentra el telescopio, con 3,5 metros de diámetro, que enfoca la luz sobre los instrumentos científicos -SPIRE, PACS e HIFI encargados de realizar las mediciones espectrales e infrarrojas. Los tres instrumentos se encuentran situados en la segunda sección, bajo temperaturas inferiores a los -170 grados, que garantizan la sensibilidad necesaria. La tercera sección del satélite alberga el llamado módulo de servicio, que consta de los distintos sistemas electrónicos, las comunicaciones y el resto de componentes necesarios para que Herschel funcione.

España ha participado en la construcción de los tres instrumentos científicos de Herschel: varios grupos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Observatorio Astronómico Nacional (OAN) y Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han tomado parte en los consorcios internacionales responsables del desarrollo de SPIRE, PACS e HIFI.

Acerca de Planck

El satélite Planck observará el entorno de microondas cósmico, o radiación desprendida en el Universo después del Big Bang, hace unos 13.700 millones de años. Esta radiación, que viaja por el Universo en todas direcciones, es hoy en día mucho más fría que cuando comenzó su andadura, por lo que es fácilmente reconocible. Sin embargo, su temperatura no es completamente uniforme, siendo estas variaciones de temperatura las que aportan información sobre las condiciones iniciales del Universo. Durante su vida útil, estimada en 15 meses, Planck tendrá tiempo para construir dos mapas de microondas cósmicos, de gran exactitud, que contribuirán a aumentar el conocimiento científico sobre el origen del Universo.

Planck, que medirá las variaciones de temperatura con mucha más sensibilidad y resolución angular que ningún otro satélite anterior, posee un telescopio con 1,5 metros de diámetro y dos instrumentos de medición -LFI y HFI- de baja y alta frecuencia respectivamente.

Tanto el telescopio como los instrumentos están rodeados de un gran aislante, que proporciona un ambiente estable y frío ya que, para conseguir sus objetivos científicos, Planck necesita operar a temperaturas muy bajas y estables.

Varios institutos científicos españoles, como el IAC o el Instituto de Física de Cantabria (IFCA), y universidades, como la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) o la Universidad de Granada, han contribuido al desarrollo de los instrumentos de medición de Planck.

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