El satélite GOCE medirá el campo gravitatorio de la Tierra

La fuerza de la gravedad y sus variaciones a lo largo del territorio son fundamentales para todas las fuerzas dinámicas que ocurren en la superficie de la Tierra y en su interior. Aunque generalmente aceptamos la cifra de 9,8m/s como la fuerza de la gravedad en la superficie terrestre, esta cifra sólo sería cierta si la Tierra fuese una esfera homogénea. Lo cierto es que la fuerza de la gravedad puede variar desde un mínimo de 9,78m/s en el Ecuador, hasta 9,83m/s en los polos. El motivo de esta variación es principalmente la rotación de la Tierra. La irregularidad en la superficie y la distribución de los materiales del interior de la Tierra también provocan cambios en la fuerza gravitacional.

El satélite de la ESA, GOCE, se encargará durante un periodo de 20 meses de hacer un mapa de las variaciones en el campo gravitatorio con un detalle y una precisión sin precedentes. El resultado será un mapa gravitatorio, lo que se conoce como geoide, crucial para tomar medidas precisas de la circulación de los océanos y crear modelos de referencia del nivel del mar. Las mediciones de GOCE también mejorarán la información de que disponemos sobre el interior de la Tierra, incluyendo la distribución de magma debajo de los volcanes. Esto mejorará nuestro conocimiento sobre movimientos tectónicos y eventos sísmicos. Además, GOCE determinará una referencia de altitud a nivel mundial y del nivel del mar, lo que será de utilidad en aplicaciones como la construcción y el sondeo en superficie. En combinación con otros conjuntos de datos, GOCE también permitirá mejorar las estimaciones del grosor y la masa de los casquetes polares, testigos de los efectos del cambio climático.



Para llevar a cabo estas mediciones, GOCE está equipado con un sofisticado gradiómetro. Este instrumento cuenta con tres pares de acelerómetros ultra-sensitivos dispuestos en tres ejes. En cada eje, los acelerómetros están separados 50 cm el uno del otro. La diferencia en las mediciones entre los dos acelerómetros de cada eje según el satélite recorre la superficie terrestre, da como resultado una aceleración atribuible al diferencial de fuerzas gravitacionales, lo que se conoce como el gradiente gravitacional. Dentro de la carga útil, GOCE también está equipado con receptor GPS para controlar en cada momento la posición del satélite. GOCE también cuenta con un retroreflector láser para seguimiento preciso del satélite desde Tierra.

A la fecha de redacción, el lanzamiento del satélite GOCE está previsto para el 10 de septiembre. Una vez puesto en órbita, GOCE orbitará a sólo 250 kilómetros de distancia, una distancia suficientemente cercana para percibir las variaciones en el campo gravitatorio y a la vez, suficientemente lejana para operar el satélite durante un periodo de tiempo suficiente. Para mantener el satélite en una altitud constante, GOCE cuenta con un sofisticado y novedoso sistema de propulsión iónica para el control de compensación de empuje y el control de actitud.

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